Ocasio-Cortez heeft een gebrek aan historische kennis over pater Damiaan

Eigenlijk heet ik voluit Maarten Jozef Damiaan De Veuster, wat erop wijst dat ik familie ben van pater Damiaan. Ikzelf en mijn familie ergeren ons aan de recente uitspraken van de Amerikaanse politica Alexandria Ocasio-Cortez (‘AOC’) en verwijten haar een gebrek aan historische kennis. Mijn mailbox zit trouwens vol met verontwaardigde berichten van Vlamingen die vinden dat Damiaan oneer wordt aangedaan. Mijn Hawaïaanse contacten denken er net zo over.

Volgens Ocasio-Cortez staan er in de beeldengalerij van het Amerikaanse parlement, de National Statuary Hall, teveel beelden van blanke mannen. Zij heeft daar wel enigszins een punt. En voor haar weerspiegelt dit de ‘kolonialistische, patriarchale en wit-suprematistische cultuur’ van de VS. Maar als voorbeeld hiervan verwees zij naar het standbeeld van pater Damiaan. En net door Damiaan te gebruiken als voorbeeld van de blanke mannelijke suprematie ondergraaft ze haar eigen standpunt. Hier slaat ze de bal volledig mis en etaleert ze een beangstigend gebrek aan historisch inzicht.

Elke staat mag twee beelden aan deze eregalerij toevoegen, en Hawaï koos voor koning Kamehameha en voor pater Damiaan, als erkenning voor zijn werk onder de melaatsen van Molokaï. En nog steeds geniet pater Damiaan veel respect in de vijftigste staat van de VS.

Jozef De Veuster trok in 1873 naar Molokaï, leefde er jarenlang als nederig priester samen met de melaatsen in Kalaupapa, leerde de taal, en leverde jarenlang bijstand en ondersteuning. Tot hij in 1889 op 49 jarige leeftijd zelf aan melaatsheid overleed. “Hij werd één van hen en wordt er nog steeds als held beschouwd omwille van zijn liefde voor het Hawaïaanse volk,” benadrukt De Veuster. In 1995 werd pater Damiaan zalig verklaard, en in 2009 heilig.

Niet bepaald het beeld van een ‘white supremacist’ – of erger. Onze familie is dan ook bijzonder gegriefd dat pater Damiaan betrokken wordt in de politiek die mevrouw AOC wenst te voeren.

Als voormalig reisagent hoop ik dat het binnenkort weer mogelijk zal worden om te reizen. En als het mogelijk is, zou ik dan heel graag een persoonlijk gesprek willen hebben met mevrouw Ocasio-Cortez.

(foto: Jan Auman)